Intel 80286 занимает особое место в истории персональных компьютеров. Это не просто более быстрый вариант 8086, а процессор, который заложил основы защищённого исполнения программ в архитектуре x86. Он принёс аппаратные уровни привилегий, дескрипторы сегментов, изоляцию памяти, системные таблицы, аппаратное переключение задач и адресацию 16 МБ физической памяти. Многие принципы, появившиеся в 80286, сохранились в последующих поколениях x86, хотя отдельные ограничения были устранены уже в Intel 80386.

Серия охватывает значительно больше микросхем, чем несколько Intel 80286 с частотами 6–12,5 МГц. Лицензионные и совместимые варианты выпускали AMD, Harris, Siemens, Fujitsu, IBM и другие производители. Поздние статические CMOS-модификации достигли 20–25 МГц и в хорошо настроенных системах показывали производительность, близкую к младшим компьютерам на 80386.